Iedereen vertoont weleens lastig gedrag. Dat hoeft op zich niet problematisch te zijn. Het wordt pas een probleem als de klachten lang aanhouden, regelmatig voorkomen en hinderlijk zijn voor de omgeving. Vaak spelen aanleg en omgevingsfactoren, zoals gepest worden, ziekte of spanningen in het gezin, een rol.

Voor een ouder kan het moeilijk zijn om met een kind met gedragsproblemen om te gaan. Moeilijk gedrag van een kind kan woede uitlokken bij een ouder, die met harde discipline probeert het gedrag van het kind te beteugelen. Na verloop van tijd wordt deze aanpak minder effectief en mist zij het gewenste effect. Het draagt zelfs bij aan het ontstaan van meer gedragsproblemen. Harde discipline vergroot de kans dat een kind later gedragsproblemen ontwikkelt of crimineel wordt. Gedragsproblemen kunnen zich voordoen als een leraar niet consequent is, te streng is (harde discipline) en onvoldoende oog en waardering heeft voor positief gedrag van een kind.